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 Créé en 1932 par Gaston Bénac, directeur de la rubrique sportive de Paris-Soir, le Critérium National de la Route était considéré dès l'origine comme un véritable Championnat de France de printemps. Il réunissait l'élite des routiers tricolores sur un parcours typique de cyclisme parisien, avec une première partie à travers les plaines ventées du sud de l'Ile-de-France, un final dans la Vallée de Chevreuse et une arrivée au Parc des Princes. Cette épreuve populaire, associée à un itinéraire de référence, affirma immédiatement sa personnalité, mise en valeur par un palmarès brillant. La notion même de « Critérium National » suggéra aux organisateurs modernes, l'Équipe, puis la Société du Tour de France, l'idée d'élargissement et de décentralisation.
Au fil des ans, le championnat de printemps changea de cadre, rechercha de nouveaux horizons au cœur de la France profonde et s'orienta vers la formule de l'omnium, ou du triptyque, qui privilégie les coureurs complets. Aux heures sombres de la seconde guerre mondiale, entre 1941 et 1943, il donna lieu à deux éditions annuelles, l'une en zone occupée, l'autre en zone libre. à partir de 1979, il accueillit une participation étrangère et prit le nom de Critérium International en 1980.
De Léon Le Calvez en 1932 à l'Allemand Jens Voigt en 2004, les champions les plus représentatifs de leur époque ont illustré l'histoire de cette course septuagénaire : Leducq, R. Lapébie, Le Grevès, C. Danguillaume, L. Bobet, Hassenforder, Darrigade, J. Groussard, J.P. Danguillaume, Thévenet, Hinault, Fignon, Kelly, Indurain, Roche, J.F. Bernard, L. Jalabert ainsi que l'Anglais Boardman et l'Américain Julich figurent à son palmarès. Comme toutes les grandes compétitions de vélo, le « National-International » a désigné ses spécialistes : Émile Idée et Raymond Poulidor détiennent conjointement le record de victoires (cinq chacun), le premier exerçant sa supériorité dans les années quarante, le second cumulant les succès (et les places de deuxième) entre 1964 et 1972. Le National constitua l'un des épisodes les plus spectaculaires du match Anquetil-Poulidor. Les deux rivaux raflèrent les deux premières places six années de suite entre 1963 et 1968 en prenant l'avantage à tour de rôle. Poulidor devait marquer le point décisif et battre finalement Anquetil par 5 victoires à 4. Un sacré duel qui a forgé la réputation du Critérium !
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