Escarmouches matinales

Le peloton explose – le maillot jaune maîtrise
Sur une si courte distance (105,5 km), la course s’emballe et le peloton, progressant à vive allure (moyenne générale de l’étape : 42,5 km/h), se déleste de nombreux concurrents sur le chemin de Kombissiri. Auteur d’un long raid solitaire, le Français Sébastien Lebaron est à créditer d’un panache exemplaire. Le Burkinabè Jean Ibouldo ne mérite pas moins la palme de la combativité, lui qui a mené la chasse derrière l’homme de tête avant de partir seul, tenant tête au groupe maillot jaune pendant plus de 30 kilomètres. Mais la trentaine d’hommes en contre-attaque mène la chasse avec ardeur et le héros du jour est repris dans les ultimes hectomètres.

Lionel Syne, la rage de vaincre venue de Californie
Le sprint du groupe de tête révèle la vitalité et la puissance de Lionel Syne, un jeune Belge exilé en Californie, où il a été repéré par l’équipe Marco Polo lors de la Sea Otter Classic. Puissant, agile, véloce, le vainqueur d’étape avait de l’allure. Sur un vélo comme sur le podium...

Marco Polo, nursery pour bébés champions...

Quelque cycliste qu’il honore, le maillot jaune transforme celui qui le porte. Le Néerlandais Joost Legtenberg, vainqueur du Tour du Faso en 2001 sous les couleurs de l’équipe Marco Polo, en a fait la fabuleuse expérience. Sa victoire, très médiatisée*, a changé le cours de sa vie. Les témoignages de sympathie qu’il a reçus de retour aux Pays-Bas ainsi que les nombreuses sollicitations dont il a fait l’objet (interviews, invitation à suivre une étape de la Grande Boucle, reportage dans le Programme Officiel du Tour de France) ont apporté la preuve que le maillot jaune, quelle que soit la course, reste le symbole de la consécration du champion cycliste.

Pour les hommes en bleu, l’année 2002 ne sera probablement pas aussi prolifique. A l’exception de Joost, aucun des coureurs qui ont assuré le succès en 2001 ne sont revenus. L’équipe est incontestablement moins forte, surtout quand quatre de ses membres ne sont pas en mesure de peser sur la course, victimes de douleurs intestinales et de maux de tête… «Quand j’ai gagné, je sortais d’une année entièrement consacrée au cyclisme, nous explique le leader de la formation néerlandaise. Et puis, ayant obtenu mon diplôme de marketing, je me suis mis à travailler. Le Tour du Faso 2001 s’est terminé un dimanche et j’ai pris mes fonctions le mercredi suivant. Difficile, dans ces conditions, de m’entraîner régulièrement. Je suis venu, certes pour défendre mon titre, mais avec la conviction que ce serait très difficile. Cette année, l’équipe du Maroc semble imbattable et les Africains sont beaucoup mieux préparés, imprimant un rythme infernal à la course. Le premier jour, ça allait trop vite** et je n’ai pas pu suivre. Mais je n’ai pas dit mon dernier mot !»

La victoire de Lionel Syne dans la troisième étape témoigne du retour en forme des baroudeurs néerlandais, une formation 2002 au visage cosmopolite, puisqu’elle compte dans ses rangs un Belge et un Burkinabè. Remko Kramer, dossard n°4, mais aussi cadre de la structure Marco Polo, confirme que la victoire de Joost Legtenberg a été un gros coup de pub : « nous n’avons pas trouvé de sponsor, mais la notoriété de notre équipe est montée en flèche. Nous lançons une ligne de vêtements cyclistes et une marque de vélo sous le label Marco Polo ; grâce à cette médiatisation, nous espérons qu’elle sera très populaire. Sportivement, notre objectif serait d’être une « couveuse à champions ». Nous comptons dans nos rangs un superbe athlète venu de Hong-Kong, Kam Po Wong, dont nous estimons qu’il peut devenir un très grand champion, de la trempe de l’Australien Cadel Evans, porteur du maillot rose lors du dernier Giro. Kam est un grimpeur exceptionnel, qui pourrait faire mal dans une étape de montagne… Dénicher une perle rare pour la porter au sommet du cyclisme international tout en continuant à faire du vélo sur les cinq continents, voilà un projet qui nous tient tous à cœur ! »

Sur les routes du Faso, les explorateurs du Marco Polo Cycling Club sont les vecteurs d’une image du cyclisme que l’on aime, où le courage, la solidarité et l’esprit d’aventure tiennent lieu de religion. Dieu fasse qu’ils puissent longtemps encore remporter quelques uns des plus beaux « tours du monde »...

* Le 1er janvier 2002, toute l’équipe Marco Polo participait à une course à Hong Kong. En se levant, l’un des coureurs, allumant la télévision, eut l’heureuse surprise de voir le reportage de Sierra Productions, témoignage de la victoire de Legtenberg dans le Tour du Faso 2001, diffusé en Afrique, en Europe, aux Etats-Unis et en Asie. Une joie collective et un grand éclat de rire !
** Les 140 kilomètres de la première étape Ziniaré-Koudougou ont été couverts à la moyenne de 45 km/h.