Elle nous vient du plus profond de la légende des cycles, d'un temps où l'idée même du Tour de France n'avait pas encore germé. L'année de sa naissance, en 1892, la Tour Eiffel avait trois ans ; les frères Lumière n'avaient pas encore dévoilé leur cinématographe. Liège-Bastogne-Liège est « la Doyenne », la plus ancienne des compétitions cyclistes. Un monument du vélo conçu au XIX^e siècle, et pourtant toujours « tendance » au XXI^e.

Trois noms : Anquetil, Merckx, Hinault. Trois noms suffisent pour dire sa grandeur. Jacques Anquetil sur le tard, Eddy Merckx cinq fois, Bernard Hinault sous une tempête de neige, ont forgé son histoire et forcé le respect.

Au cœur des Ardennes, le plat pays chanté par Jacques Brel a bien du relief. La course offre un parcours taillé pour l'offensive. Dix côtes hérissent le tracé. Des lieux qui exhalent un parfum d'épopée : Wanne, Stockeu, le Rosier, et la terrible Redoute, où résonnent encore les commentaires exaltés de Luc Varenne.

Liège-Bastogne-Liège, cinquième manche de la coupe du monde UCI, distille chaque année des indices pour les courses par étapes, et notamment pour le Tour de France. L'an passé, elle n'avait pas échappé à la règle, bien que Tyler Hamilton nous ait démontré qu'à l'occasion un Américain pouvait en cacher un autre. Lance Armstrong avait pourtant affiché ses ambitions. Il avait même lancé la bataille, mais son ancien lieutenant l'avait dépassé et supplanté, suivi par l'intenable Iban Mayo, qui allait lui aussi nous régaler trois mois plus tard sur les routes de France.

Plus que jamais cette année, la Province de Liège sera le parfait trait d'union entre les classiques du printemps et le grand rendez-vous de l'été, comme un pont jeté vers le Grand Départ du Tour que toute la Wallonie attend avec ferveur.