L’écart s’accroît
Les trois échappés franchissent sans le disputer le premier sprint de Langogne dans l’ordre Osa-Baranowski-Extebarria. L’écart avec le peloton est alors de trois minutes et continue de s’accroître.

Osa vise les pois
Au sommet de la côte de Prévenchères, Osa empoche les points du classement de la montagne devant Baranowski et Extebarria. Les trois compagnons d’échappée enregistrent leur écart maximal avec le peloton au sommet du Col du Mas de l’Ayre (6’55’’’), deuxième difficulté de la journée, qu’ils passent dans le même ordre.

La chasse est lancée
Emmené par les Quick Step, puis les Crédit Agricole et enfin les CSC, le peloton lance l’offensive vers le 150ème kilomètre de course. Dès lors, l’avantage des échappés ne cesse de fondre : 3’15’’ au kilomètre 168, et plus que 50’’ au kilomètre 183. Extebarria se relève le premier (km 188), réintégrant un peloton qui fond quasi immédiatement sur Osa et Baranowski, désigné combatif du jour. L’opération aura également été bonne pour Osa, qui a largement augmenté son capital de points au classement des grimpeurs.

Les sprinteurs à la lutte aussi
Sous l’impulsion de l’équipe CSC du leader Jorg Jaksche, le peloton éclate en trois groupes. Parmi les dix hommes de tête, on compte six CSC dont le maillot jaune et blanc et le double tenant du titre Alexandre Vinokourov. Rebellin, à la poursuite de Jans Voigt au classement des sprinteurs, fait partie du groupe et s’adjuge les points en jeu lors du deuxième sprint intermédiaire, devant Voigt et Jaksche, à douze kilomètres de l’arrivée.

Le coup de force de Vino
Au kilomètre 208, sur une double accélération qui laisse finalement impuissant Jaksche et Rebellin, Alexandre Vinokourov fausse compagnie au petit groupe « maillot jaune ». Il passe avec dix secondes d’avance la Côte de Buisson, devant Schleck et Julich. A la flamme rouge les poursuivants se marquent dans l’attente du sprint final, Vinokourov en profitant pour préserver son avantage et franchir la ligne en solo. Le maillot jaune reste sur les épaules de Jaksche (2ème de l’étape), tandis que Rebellin, 3ème prend à Voigt la tête du classement des sprinteurs.

Teniez-vous particulièrement à vous imposer aujourd’hui en hommage à votre ami Andrei Kivilev, décédé sur les routes de Paris-Nice l’an dernier ?
En réalité je pensais surtout à une victoire d’étape demain, 12 mars, qui sera le jour anniversaire de sa mort. Mais effectivement j’avais de toute façon l’ambition de remporter une étape en sa mémoire sur cette course. Un an après j’ai toujours l’impression que cela est très frais, c’est impossible d’oublier.

A quel moment avez-vous senti que cette victoire était réalisable ?
Je me tenais prêt à prendre la bonne « bordure », il fallait être là pour réagir. Ensuite, je savais que je ne pouvais pas gagner sans tenter une attaque un peu lointaine. Avec les sprinteurs de la qualité de ceux qui étaient dans le groupe, il fallait que je sorte avant le sprint final pour avoir une chance. Mon effort a été suffisant, surtout que je suis assez loin au classement général donc les leaders n’ont pas essayé de contrer mon attaque.

Vous êtes assez loin des leaders du classement général, mais pensez-vous tout de même à défendre votre titre ?
Je ne peux pas envisager une victoire finale à Nice car je ne suis pas dans une assez bonne condition pour y prétendre à ce moment de la saison. Je n’ai réellement commencé ma préparation qu’en décembre, je manque donc encore d’explosivité. Et j’ai encore beaucoup d’objectifs en tête pour cette année. Entre le Tour de France, où je me dois d’être en forme pour aider Ullrich, les Jeux Olympiques et les championnats du monde, j’ai beaucoup de travail donc je dois être patient.