DOHA INTERNATIONAL GRAND PRIX – DOHA-DOHA (92 km)

Hunter, déjà en forme…

Il avait quitté le Moyen-Orient il y a moins d’un an sur la plus haute marche du podium du Tour du Qatar, il y est revenu pour s’emparer du Grand Prix de Doha. Robert Hunter (PHO) s’est en effet imposé lors de l’épreuve d’ouverture avant le Tour du Qatar qui se déroulera du 31 janvier au 4 février. Au terme des 17 tours du circuit Moto GP de Losail, le Sud-africain l’a emporté au sprint devant Tom Boonen et Lars Michaelsen.

Un Qatari en tête
Sous un beau soleil mais sur un circuit balayé par un fort vent, typique de la région, les 126 coureurs des 17 formations présentes se sont élancés à 14h00 pour les 93,5km de la deuxième édition du Grand Prix de Doha. Après à peine quelques centaines de mètres, le coureur local Rdhwan Al Moraqab (JAZ) se met immédiatement en évidence faussant compagnie au peloton pour le plus grand plaisir des membres de la fédération Qatari de cyclisme et son équipe Al Jazeera Sport Channel. L’avance du leader augmente progressivement pour passer d’une minute au terme du premier tour (5,5km) à 3’05 au deuxième passage sur la ligne. Deux coureurs partent alors en contre : Van Der Wal (SHM) et Ghyllebert (JAC) mais sont vite repris. La tentative de Schumacher (SHM) semble mieux partie mais le peloton accélère considérablement son allure. Au 4ème passage sur la ligne, synonyme du premier sprint intermédiaire, Al Moqarab s’impose avec 45’’ d’avance sur Schumacher et 1’’25 sur un peloton mené par l’Australien Pollock (MPC).

Effort vain pour Al Moqarab
Alors que le peloton revient dangereusement sur l’homme de tête, deux hommes partent en contre : De Vocht (DVL) et Ten Dam (SHM). Le premier attaquant de la journée est rejoint par ces deux poursuivants lors du 7ème tour du circuit et lâche immédiatement prise. Alors qu’Al Moqarab est happé par le peloton, trois coureurs, Joachim (DSC), Tafi (SDV) et Ravard (BTL) contre-attaquent. Au huitième passage sur la ligne, De Vocht s’empare du deuxième sprint intermédiaire devançant Ten Dam alors que Joachim et ses deux compagnons de contre ne pointent qu’à 34’’. Le peloton qui a sensiblement baissé de rythme est à 2’20. Lors du tour suivant (le 9ème), les deux hommes de tête sont rejoints et cinq coureurs forment dès lors le groupe d’échappés. Leur avantage ne cesse alors de se réduire passant de 1’55 à 7 tours du terme de la course à 50’’ au 12ème passage sur la ligne. C’est d’ailleurs lors de ce passage qu’Anthony Ravard s’octroie le troisième et dernier sprint intermédiaire devant De Vocht et Tafi.

Sprint massif
Les cinq échappés sont finalement repris alors qu’il ne reste plus que deux tours de circuit à parcourir. A l’arrière du peloton la course devient de plus en plus difficile pour les coureurs moins expérimentés des formations Al Jazeera et Marco Polo mais également pour d’autres comme Nicolas Jalabert (PHO) qui ne parviennent plus à rester dans le rythme. Dans des conditions rendues délicates par le fort vent de face sur certaines portions du circuit, de nombreuses cassures se forment et seules les équipes de sprinters parviennent à tirer leur épingle du jeu. A moins d’un kilomètre de l’arrivée, seul une trentaine de coureurs s’apprêtent à en découdre pour la décision finale. Dans la dernière ligne droite des stands, les équipiers de Quickstep lance le sprint de leur leader Tom Boonen un peu tôt et Robert Hunter en profite pour devancer le Belge de quelques centimètres. Une belle satisfaction pour le Sud-africain et sa nouvelle équipe Phonak qui prépare idéalement le Tour du Qatar ou les talents de sprinteur de leur leader seront un atout maître sur les routes sans relief du pays.

Le mot du vainqueur :
« J’avais beaucoup de pression avant le départ et c’était également le cas pour l’équipe après la difficile fin de saison dernière. Maintenant, après cette victoire, la pression a disparu. Je me sens en pleine forme. Beaucoup misait surtout sur Cipollini ou Boonen pour l’emporter aujourd’hui ce qui leur a rendu la tache plus difficile. Le vent était un élément important aujourd’hui. Boonen est parti un peu tôt. J’en ai profité. »