C'est un Flamand comme on en voit peu, un Flamand au teint charbonneux, qui se lève et se couche comme les poules, histoire de profiter des beautés du soleil et de méditer. L'an passé, Peter Van Petegem, le Belge au visage mat et aux poils noirs, avait frappé les imaginations. Il avait fait en huit jours ce que nul n'avait plus réussi depuis un quart de siècle, vingt-six ans précisément : il avait gagné coup sur coup deux épreuves mythiques, le Tour des Flandres et la « Reine des Classiques » : Paris-Roubaix. Un exploit qui nous ramenait à l'époque de Roger De Vlaeminck, le funambule, quatre fois vainqueur de cette course au désir, à la malice et à la chance. « Un monument du XXI^e siècle qui roule à tombeau ouvert sur des voies romaines », comme l'a si bien écrit le journaliste François Simon.

Ancrée dans nos mémoires et pourtant si vivante, Paris-Roubaix, troisième manche de la coupe du monde UCI, proposera à nouveau cette année, comme en 2003, vingt-six secteurs pavés à ses « officiants » selon le mot de Jacques Goddet. Innovation du cru 2004 : la portion de Mons-en-Pévèle sera rallongée de deux kilomètres, pour un total de trois mille mètres : ce sera l'un des secteurs les plus longs de cette 102^e édition, après ceux de Quiévy et d'Hornaing. De nouveaux pavés dont la notoriété rejoindra peut-être un jour celle des fameux tronçons de la forêt d'Arenberg ou du Carrefour de l'Arbre.

Au départ de Compiègne, tous les coureurs ne rêveront pas à une victoire quelques heures plus tard sur le vélodrome de Roubaix, mais tous déposeront – chacun à sa manière, à son rythme – les fragments d'une légende en marche.