Malgré le festival de Lance Armstrong, vainqueur de l’étape, Moreau (10ème) a conservé une avance suffisante pour garder le maillot jaune ainsi que le maillot à pois. Hushovd termine le Tour avec le maillot vert, Casar s’adjugeant le maillot blanc de meilleur jeune.

Cols et côtes
• Km 11 : Col du Rey (6 km à 7,4 %)
• Km 35 : Col de l’Exil (1,5 km à 5,9 %)
• Km 70 : Col du Rédarès (2,9 km à 4 %)
• Km 97,5 : Col de la Cardonille (4,3 km à 4,7 %)
• Km 197 : Sète, Mont St-Clair, 1er passage (1,2 km à 12 %)
• Km 203 : Sète, Mont St-Clair, (1,2 km à 12 %)
Ciel ensoleillé, vent de dos, 90 coureurs au départ, aucun non partant

À six, puis à quatre
C’est dans l’ascension du Col du Rey, première difficulté de cette dernière étape, que se forme l’échappée de la journée. Ce sont dans un premier temps six coureurs qui faussent compagnie au peloton : Atienza (COF), Charteau (BLB), Cox (BAR), Martinez (EUS), Goubert (AG2R), puis Camenzind (PHO). Ils franchissent le sommet dans l’ordre Atienza-Cox-Charteau. Martinez et Goubert sont ensuite lâché dans le Causse, l’aventure continue donc à quatre.

L’entente fonctionne
Au sein de l’échappée, les relais sont équitablement répartis et l’avance s’accroît : en haut du Col de l’Exil, c’est Charteau qui se sert la plus grosse part de points de la montagne, devant Camenzind et Atienza et Cox. A ce moment, les échappés disposent de 2’15’’ d’avance. Malgré le travail des coureurs du Crédit Agricole, qui donnent l’allure du peloton, le retard passe à 3’10’’ au km 45, 5’30’’ au km 77,5, pour atteindre 6’ au km 111, écart maximum.

Tout le monde à la poursuite
Dans le peloton, les AG2R additionnent leurs forces aux coureurs du Crédit Agricole. Dès lors, l’écart commence à diminuer, tombant à 4’50’’ à hauteur du sprint intermédiaire de Paulhan (km 146, franchi dans l’ordre Atienza-Cox-Charteau), puis à 2’50’’ à Marseillan, soit à 30 km de l’arrivée. Les équipiers de l’US Postal se joignent à la poursuite. A partir de ce moment, l’écart fond encore plus vite, il n’est plus que de 22’’ à 15 kilomètres, la jonction s’opérant au kilomètre 189.

Et Armstrong attaque
L’offensive décisive a lieu au pied du Mont St-Clair, soit à 8 kilomètres de l’arrivée : Azevedo (USP) avec Armstrong, immédiatement suivis par Martinez, s’extraient du peloton. Lors du premier passage sur la ligne d’arrivée, Azevedo n’est plus de la partie, Armstrong se présentant en tête devant Martinez. Derrière, les écarts sont les suivants : 15’’ avec Missaglia (BAR), 20’’ avec le trio Flores-Brochard-Casar, puis 25’’ avec Van Huffel (VLA), Salmon (CA) et le maillot jaune Christophe Moreau. A environ six cents mètres de l’arrivée, l’Américain se libère de Martinez grâce à une dernière accélération. Il franchit finalement la ligne avec 19’’ d’avance sur Brochard (BLB) et Martinez, Moreau terminant 10ème de l’étape avec 37 secondes de retard sur Armstrong. Il conserve le maillot jaune et le maillot à pois, tandis que le vainqueur du maillot vert reste Thor Hushovd. Sandy Casar, victime d’une chute dans la descente du Mont St-Clair, remporte toutefois le maillot blanc de meilleur jeune.

Abandons : Beltran (USP), Noval Gonzalez (USP), Padrnos (USP), Rubiera (USP), Korff (T-MOB), Camenzind (PHO), Zuelle (PHO), Castresana (MRB), Lembo (MRB), Halgand (CA), Martin (RAGT), Serri (BAR)

Christophe Moreau (CA, 10^e de l’étape, vainqueur du Tour)

Avez-vous eu peur pour la défense de votre maillot jaune lorsque vous avez vu partir Armstrong au pied du Mont St-Clair ?
C’est toujours inquiétant parce qu’il a un humour particulier. A 35 km de l’arrivée, il est venu me féliciter pour ma victoire d’hier, alors je lui ai demandé comment il se sentait aujourd’hui. Il m’a dit « pas bien du tout » ! Personnellement c’était une côte qui ne me convenait pas. Même quand je suis dans ma meilleure forme, c’est beaucoup trop raide. Donc j’ai tout de suite compris qu’il fallait que je garde mon sang-froid e j’ai calé ma course sur celle d’Ekimov et Flores, en pensant qu’Armstrong ne pourrait quand même pas les devancer de plus de deux minutes. L’important c’était de garder ce maillot, même pour une seconde et non pas de gagner l’étape.

Cette semaine très complète prouve que vous avez retrouvé tous vos moyens et le moral...
Je ne l’avais jamais complètement perdu, mais c’est vrai qu’il est bon de retrouver le haut de la scène. J’ai travaillé tout le début de la semaine pour Thor Hushovd, qui rapporte également le maillot vert à l’équipe, donc c’est formidable de gagner en ayant fourni autant d’efforts. Surtout que je ne pense pas être au meilleur de ma forme. J’ai un mental d’acier mais physiquement j’ai encore un peu de marge de progression.

Et cela doit être encourageant de finir devant Lance Armstrong à six semaines du début du Tour de France...
Bien sûr, ça laisse rêveur. Je sais très bien que lui est en pleine préparation, mais je me dis que moi aussi je serai à un autre niveau en juillet, alors… Maintenant je n’ai plus qu’à retourner chez moi en Savoie pour reconnaître les étapes du Tour.